«Verdens modigste båt» seiler med kaptein fra Drammen

DRAMMEN: Det neste forsøket på å nå Gaza skal skje i 2024. Denne sommeren skal båten Handala legge ut på et solidaritetstokt i Europa, under mottoet «For Gazas barn», for å informere om de forferdelige forholdene barn lever under på Gazastripen. Og det er fortsatt mulighet for å melde seg på for de som vil være med på tokt, både båtkyndige og Palestina-kyndige – begge sorter er det bruk for. Og aller best er det om en er begge deler, som kaptein Heli selv.

Arne Birger Heli, opprinnelig fra Ås, har vært en sosialarbeider nesten hele sitt liv. Det vil si, han startet yrkeslivet som sjømann som 17-åring, og utdannet seg til maskinist. Etter noen år til sjøs mønstret han av og utdannet seg til sosionom. Han kom til Drammen med sin kone for tredve år siden, til en jobb som utekontakt i Drammen kommune. Senere ble han blant annet sosialsjef i Svelvik kommune.

- Men jeg regner meg som helt drammenser etter tredve år i denne byen, sier kapteinen.

Heli har vært leder for Palestinakomiteen i Drammen i ti år, frem til i fjor. Solidaritetsarbeidet ligger hans hjerte nært, og noe av det som griper ham veldig, er de utfordringene som barn lever under på Gazastripen i Palestina.

- Deres livssituasjon blir verre for hver dag som går. Det er helt umulig å leve der, og så lever folk der likevel, de har det bare helt uutholdelig. For barn er lidelsene ubeskrivelige, sier han.

Israel har bygget gjerder rundt hele Gazastripen, og opprettet en buffersone hvor soldater patruljerer og påser at ingen kommer ut – akkurat som i et fengsel. Utenfor kysten ligger israelske krigsskip og hindrer palestinske fiskere fra å dra ut og fiske. Fiskeindustrien er på det nærmeste forsvunnet.

– Fisket var tidligere svært viktig for Gazastripen. Også jordbruket har blitt kraftig redusert, ved at Israel har lagt buffersonen inne på det som tidligere var veldig fruktbar jord. Å miste det meste av jordbruksland har også forverret livene dramatisk. Det fører til feilernæring og underernæring, og det er alltid barna som blir hardest rammet, forklarer Heli.

Hvor er Gaza?

Illustrasjonen viser utviklingen fra tiden før staten Israel ble opprettet (1), til 1946 da det kun var noen få jødiske bosetninger i det palestinske området (2). Nr. 3 er FNs delingsplan i 1947, til Palestina ble delt i to i 1949 - Gaza og Vestbredden (4). Grensene fra 1967 er de samme som i 1949 (5), men da ble hele Palestina okkupert av Israel. Det siste bildet viser hvordan Palestina forsvinner mer og mer og blir overtatt av Israel (6).

Kilder: FN, Nupi

Vil bryte gjennom blokaden

For å vise hva som skjer, har humanitære organisasjoner i en rekke land gått sammen og etablert det som kalles Freedom Flotilla; en armada av båter som vil prøve å bryte gjennom den israelske blokaden rundt Gaza – fra sjøsiden. Organisasjonene i de enkelte landene heter Ship to Gaza.

I 2010 var den første gangen armadaen prøvde å komme gjennom. Det endte med katastrofe: Israelske soldater bordet den tyrkiske båten og skjøt og drepte ti passasjerer. På den tyrkiske båten var det også tre norske, som bare unnslapp med flaks. Det vakte stor internasjonal fordømmelse, men Israels blokade fortsatte som før. Risikoen for å bryte den var like stor. De neste Ship to Gaza-båtene som prøvde å komme frem har dermed blitt kalt verdens modigste båter av pressen. Men etter den kraftige kritikken i 2010 har Israel ikke skutt på båtene – bare stoppet dem.

Kaptein Heli har vært med i det norske Ship to Gaza i ti år. Hans første tur om bord var i 2015 som maskinist. I 2018 var han med på turen til Gaza, som fikk en brutal slutt.

- Vi ble kalt opp utenfor Egypt av israelske marinefartøy, som sa at vi var i ulovlige farvann. Det var vi ikke, vi var i internasjonalt farvann og hadde all rett til å seile der. Så vi seilte videre, i retning Gaza. Da kom det 4-5 militære fartøyer mot oss, og ut fra dem kom det to svære gummibåter med omtrent femten mann i hver. De var tungt bevæpnet, og tok over kommandoen på båten, forteller kaptein Heli.

Rundstjålet

Israelerne som tok kontrollen satte kursen for byen Ashdod som ligger sør i Israel, like nord for Gazastripen. Der bar det rett i fengsel for alle nordmennene om bord.

- De israelske soldatene stjal alt vi eide – kamera, lommebøker, mobiler, bagasje – til og med alle klærne våre. Jeg fikk to geværer stukket opp i fjeset av to soldater som forlangte å få klokken min, forteller Heli.

Passene til nordmennene ble beslaglagt, men disse fikk de tilbake; etter noen ubehagelige dager i israelsk fengsel ble de tvangsplassert på et fly hjem. Ombord i flyet fikk de passene tilbake.

- Båten vi seilte med den gangen ble også beslaglagt, og den fikk vi aldri tilbake. Men nå har vi fått en ny og mye bedre båt, som er døpt Handala. Og vi er fullt forberedt på at det kan bli en like tøff mottakelse neste gang, sier kapteinen.

Solidaritetstokt i Europa

Handala drar fra Norge 17. juni og drar til Skottland, Irland, England, Nederland og Tyskland, før den vender nesen mot Skandinavia igjen. Den skal innom Danmark og Sverige før den er tilbake i Oslo 14. august. Ship to Gaza har folk på alle strekningene, men det er fortsatt mulig å bli med på tokt for noen som føler seg kallet:

- Det er 5-6 folk om bord på de fleste strekningene, men vi har plass og hjerterom til flere, sier kapteinen.

– Vi hører gjerne fra folk med styrmanns- eller matroserfaring. Om noen med kapteinsertifikat har lyst til å være med, så er det et D5L-sertifikat som trengs.

Med på toktet er også blant andre en israeler som tidligere var helikopterpilot i det israelske militæret. Han opplevde at det Israel drev med i de okkuperte områdene var krigsforbrytelser. Etter at han dimmiterte har han stått frem i pressen i flere land med sitt budskap, og også fått en rekke andre israelske piloter til å følge hans eksempel. Nå er han bosatt i Norge.

Men kapteinen sier at de som ønsker å være med ikke trenger å være aktive i Israel-Palestina konflikten slik som israelske Yonatan:

- Det rekker at en har litt innsikt i saken og støtter den, sier han.

Gratis Europa-ferie

Handala skal innom en rekke europeiske byer hvor den lokale Palestinakomiteen har laget opplegget.

- Når Ship to Gaza legger til, kommer det alltid mye folk som er interessert og nysgjerrig og vil vite mer, så det er en utrolig god måte å få fortalt om barna i Gaza, sier kapteinen, som legger til:

- Å være med på tokt er helt gratis, mat og opphold koster ingenting – folk må bare bekoste reisen til der de vil mønstre på, og hjemreisen, om de ikke er med på det siste stykket. Det er særlig i juli det er godt om plass til flere.

Om du skulle være interessert, eller vet om noen du bør tipse, så ligger seilingsplanen til Handala på Ship to Gaza sin Facebook-side, hvor også kapteinen kan kontaktes. Utover det er det behov for mangt og meget av ting og utstyr til reisen, om noen har noe de vil donere:

Kjøkkenartikler, kopper og fat, gryter og stekepanner av nyere dato, regntøy, allværsjakker, sengetøy, dyner med mer.

- Vi har det meste, men mye er klart for fornyelse. Vi skulle gjerne hatt en nyere kaffetrakter, for eksempel – den vi har synger på siste verset. Og i øyeblikket har vi bare én kopp – den er kapteinen sin, sier en smilende kaptein med godt grep om koppen.